Im Juni 1926 reist Friedrich Wilhelm Murnau zum zweiten Mal in die USA. Vor ihm liegt die Arbeit an SUNRISE - A SONG OF TWO HUMANS (1926/27), seinem ersten Projekt für die Fox-Film in Hollywood. Das Drehbuch zu SUNRISE stammt wieder von Carl Mayer, der Murnau als Autor vertraglich zugesichert worden ist. Der Film handelt von einem Mann, der durch eine Frau aus der Großstadt verführt wird, schließlich aber wieder zu seiner Angetrauten zurückfindet. William Fox, für den die vertragliche Verpflichtung des »German Genius« ein Prestigeprojekt ist, bietet ihm alle erdenklichen Möglichkeiten.

Nach Abschluß der Dreharbeiten verbringt Murnau den Sommer 1927 in Berlin. Im Dezember beginnt er mit den Vorbereitungen seines nächsten Filmprojekts für die Fox, den im Artistenmilieu spielenden Film 4 DEVILS (1928). SUNRISE ist nach seiner Premiere im September 1927 von der amerikanischen Kritik gefeiert worden, erhält drei »Oscars«. Nachdem sich der Erfolg an der Kinokasse jedoch nicht eingestellt hat, geht Murnau bei der Realisierung von 4 DEVILS Kompromisse ein. So wird aufgrund einer Zuschauerbefragung der Fox-Studios das Ende von 4 DEVILS geändert. Heute gilt der Film als verschollen.

Während der Produktion von CITY GIRL (1929) kommt es zum endgültigen Bruch zwischen Murnau und den Fox-Studios. Wie bei 4 DEVILS werden Teile des Films als Tonfilm nachgedreht. Bei den Dreharbeiten zu CITY GIRL lernt Murnau den Dokumentarfilmer Robert J. Flaherty kennen. Beide schätzen das Werk des anderen, und sie eint die Enttäuschung über die Arbeitsbedingungen in Hollywood. Gemeinsam entsteht die Idee, in die Südsee zu reisen und dort einen Film ganz den eigenen Vorstellungen gemäß zu realisieren: TABU.

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